Renversements de perspective

Activation Degradation est un standalone (bien qu’à la lecture de la fin, on se fasse la réflexion qu’une suite soit non seulement possible, mais qu’elle serait, de plus, probablement très intéressante) signé Marina J. Lostetter, qui avait déjà publié, en Science-Fiction et dans la forme longue, la trilogie Noumenon. Présenté par son éditeur comme un roman dans la lignée de l’AssaSynth de Martha Wells (dont j’ai lu le premier volet, qui m’a laissé un profond sentiment d’incompréhension à propos de son triomphe critique, commercial et en terme d’attribution de prix… Il faut croire que la culture SF s’est perdue en route !), Activation Degradation est en fait bien plus que cela : il est mieux construit, mieux écrit, plus profond, bref, de mon point de vue, bien meilleur.

En fait, à peu de chose près, il n’a qu’un seul défaut : il est extrêmement difficile de le chroniquer sans divulgâcher énormément de surprises. Je vais donc, malheureusement, rester très évasif, y compris au niveau des autres références auxquelles on peut le rattacher. Car il me paraît, notamment, très inspiré par un film de SF assez récent (avec un très gros twist), mais en mentionner jusqu’au simple titre serait déjà spoiler. Je vais donc faire ce que je peux, hein, en espérant que la très grosse part de mystère dans ma critique vous donne d’autant plus envie de lire ce livre, et à un éditeur de le traduire  😉

Contexte, base de l’intrigue

Jupiter, futur indéterminé (initialement : l’échelle temporelle et les événements qui ont conduit à la situation présente ne se dévoileront que très progressivement au cours de l’intrigue). Pour pallier au tiers des besoins énergétiques de la Terre, on a construit une « mine » dans les couches supérieures de l’atmosphère de la géante gazeuse. Il s’agit en réalité d’une série de réacteurs à fusion captant l’Hélium-3 ambiant, l’utilisant pour générer de l’électricité, puis la transmettant vers la planète bleue sous forme de micro-ondes (les plus férus d’astronomie et de technologie parmi vous remarqueront que 1/ Saturne aurait fait un meilleur site d’extraction et que 2/ transmettre un faisceau sur de pareilles distances sans dispersion excessive et sans des récepteurs d’une taille monstrueuse n’est pas très réaliste : il aurait été plus pertinent d’expédier directement l’He-3). Afin de conserver cette « mine » en état de fonctionnement, une plate-forme de maintenance est située en orbite, entre Europe et Io.

Le problème étant que l’énorme quantité de radiations ambiantes (liées à la magnétosphère de la planète) met tout circuit électronique à rude épreuve, et qu’expédier des composants de rechange aussi loin de la Terre est malaisé. On a donc trouvé une solution : la biomécanique. En effet, il est aisé de réduire un organisme ravagé par les radiations à ses composants moléculaires, puis d’en réassembler une version saine, apte à résister quelques mois au rayonnement local. Tout, des ordinateurs aux navettes et jusqu’aux robots de maintenance, est donc formé par des cyborgs dont les parties purement mécaniques ou électroniques sont réduites au strict minimum, et qui sont donc essentiellement composés de tissus vivants. Les protéines de base étant recyclables à l’infini ou presque, les problèmes d’acheminement des pièces de rechange s’évaporent. C’est la biotech qui permet à cette installation de maintenance, et donc à la mine, d’être autonome. L’expérience technique acquise par chaque robot est conservée après chaque cycle de (ré) activation (de résurrection, en fait) suite à une dégradation excessive par les radiations (vous avez donc là la signification du titre du livre), mais sa personnalité est effacée. Il (re)nait immédiatement opérationnel et en pleine possession du langage, de ses connaissances techniques précédentes, etc.

L’intrigue débute quand un des AMS (Autonomous Maintenance System), un des robots cyber-organiques, l’Unité 4 (que j’appellerai U4 dans la suite de cet article), est activé en urgence, avec un processus très incomplet et hâtif qui le met très mal à l’aise. Son handler (un terme anglais qui a de nombreuses traductions possibles, toutes aussi pertinentes lorsqu’on a lu ce roman en entier ; pour l’instant, contentons-nous de Superviseur) lui explique que la mine est attaquée par des extraterrestres (sur lesquels il reste très évasif), qui mènent des raids occasionnels sur le Système Solaire depuis quelque temps, dévastant et pillant avant de disparaître comme ils étaient venus (le Superviseur peut communiquer instantanément avec la plate-forme depuis la planète bleue grâce à un Ansible -dispositif de transmission supraluminique inventé à l’origine en 1966 par Ursula Le Guin, et depuis réutilisé par pléthore d’autres écrivains et autrices). Or, outre la maintenance, l’autre mission principale des AMS est de défendre l’installation, car celle-ci est, on l’a vu, vitale à l’approvisionnement d’un tiers de la Terre. U4 va donc être envoyé dans une navette pour chasser le vaisseau ennemi. Mais vu que celui-ci est beaucoup plus gros, il va finir par neutraliser U4, puis l’aborder, alors que celui-ci est livré à lui-même par la destruction de l’ansible de la plate-forme de maintenance par l’adversaire. Et là, notre ami robotique, et le lecteur avec lui, va aller de surprise en surprise :

Car U4 n’est pas ce qu’il paraît être. Pas du tout, même. Et c’est la même chose pour son astronef.

Car s’il s’agit bel et bien d’extraterrestres, ils ne le sont pas tout à fait de la manière que s’imaginent U4 et le lecteur. Et il y a peut-être (la nuance est importante) d’autres extraterrestres manipulant les premiers, et au contact de ces derniers, le robot U4 va… s’humaniser. Enfin, le terme n’est pas correct, mais je ne peux vous expliquer pourquoi sans spoiler.

Car les extraterrestres racontent à U4 que son Superviseur n’est pas ce qu’il prétend être lui non plus. U4, les extraterrestres et le lecteur / la lectrice vont alors se faire des films, voire des séries (Jolem !), alors que la réalité est tout autre (mais votre serviteur a fini par deviner, lui, ah !).

Car si ce roman parle d’écologie, de capitalisme et d’esclavage, il ne désigne ni gentils, ni méchants, juste un continuum d’exploitations et de mensonges. Et s’il est plein d’humanité, voire d’humanisme, il montre aussi quel visage dégueulasse peut avoir notre espèce !

Mon (Ma) (non-)analyse, mon avis

Et… c’est quasiment tout ce que je peux en dire sans trahir de secret (en fait, tout le roman est résumable… en une seule phrase, mais ce serait un spoiler de classe légendaire !). Sinon qu’Activation Degradation est remarquablement construit et écrit (je vous encourage à relire tout le début une fois une certaine révélation, rétrospectivement glaçante, faite !), avec toute une série de renversements de perspective (des gens qui ont l’air d’être à plaindre, par exemple, ne le sont peut-être pas, en réalité) très importants une fois certaines révélations faites. Et une série parallèle de fausses pistes pour vous faire sans cesse douter, échafauder des hypothèses infondées. C’est aussi très immersif, notamment du fait de la psychologie de plus en plus développée d’U4 qui, de machine, devient peu à peu une personne. Et sur ce plan là, c’est infiniment mieux fait que chez Martha Wells (dans le tome 1, du moins, le seul que j’ai lu), à ceci près que la vitesse du changement mental chez U4 peut éventuellement poser question (mais cela reste un défaut, à mon sens, tout à fait mineur). Car Marina Lostetter sait très bien rendre les émotions, les questionnements, les doutes, les dilemmes de ses personnages, et, en recourant à des staccatos de phrases courtes à la James Ellroy (auquel on pense aussi vu la corruption fondamentale de l’âme des deux « factions » entre lesquelles U4 se trouve forcé de choisir), elle sait aussi parfaitement dépeindre les moments de tension. C’est un livre qui se lit facilement et avec plaisir, avec l’envie d’y revenir, de pousser toujours plus loin sa séance de lecture, tant on a envie de savoir.

Ce qui me frustre, en écrivant cette chronique, est que je ne peux m’y livrer à mon analyse habituelle des influences et ressemblances, car ce serait immédiatement donner des clefs capitales pour dévoiler certains mystères (mais pas tous, vu que l’autrice fait parfois subir de violents twists à ses influences). Un film de SF récent, notamment, s’impose immédiatement (on signalera aussi de nets clins d’œil à Terminator et Alien). On pense également à Excession de Iain M. Banks, à Cantique pour les étoiles de Simon Jimenez, à Greg Egan, Ken Liu et Kim Stanley Robinson (même si je ne peux pas vous dire pour quels livres et surtout quel thème), à AssaSynth, donc, mais aussi à… Becky Chambers (qui cohabite -et c’est ça qui est très fort- avec quelques passages qui auraient eu toute leur place chez… Kameron Hurley !). Si, si. Et on se dit qu’il y a une curieuse convergence de romans du même genre, qu’ils soient déjà sortis (je pense à Jack Four) ou qu’ils soient annoncés pour 2022 (nous en reparlerons !).

Bref, sur bien des plans, Activation Degradation est un roman très intéressant et motivant : est-il parfait ? Certes pas ! Il est parfois un peu gnan gnan, peut-être un poil long (légèrement dégraissé, il aurait eu encore plus d’impact), le discours progressiste (je pense notamment au long passage sur les pronoms)  est souvent un poil balourd (sans que je ne qualifie en aucune façon ce bouquin d’agressivement militant, au contraire : il évite les absolus en montrant clairement, à la fin, qu’il n’y a pas vraiment de « gentils » dans l’histoire) et certains des renversements de perspective ou des révélations ne surprendront qu’un débutant en SF (notamment la première, qui est franchement téléphonée : pour tout dire, j’avais deviné ce point à la simple lecture de… la quatrième de couverture !). Certains des autres, par contre… On peut même dire que, parfois, l’autrice joue avec le lecteur (en lui faisant croire des choses qui se révèleront infondées), tandis que d’autres fois, elle l’inclut dans la mascarade, puisque vous et Marina savez qu’U4 se plante, ou vous avez deviné avant lui de quoi il retourne vraiment, mais que lui se fait des films.

Mais quoi qu’il en soit, cela a vraiment été une très bonne lecture, à qui il ne manque pas grand-chose pour avoir son tampon « Culte d’Apophis ». Cela fait un moment qu’on me conseille la lecture de Noumenon, roman phare de l’autrice, et il est donc fort possible qu’il sorte assez rapidement de ma PAL !

Niveau d’anglais : aucune difficulté.

Probabilité de traduction : vu le potentiel commercial du truc (rien que le fait de pouvoir le conseiller aux nombreux fans d’AssaSynth, déjà), franchement, si ça ne se fait pas, je n’y comprends plus rien !

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