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Le 8 juillet 2022, sortira (sous le même titre), aux éditions ActuSF, la version française de Summerland d’Hannu Rajaniemi, auteur dont j’ai eu le privilège de traduire la nouvelle Le Serveur et la Dragonne publiée dans Bifrost 101. D’habitude, lorsque je vous informe qu’un livre que j’ai lu en VO va prochainement paraître dans la langue de Molière, je mets en ligne mon article environ deux semaines avant qu’il ne fasse son apparition dans les librairies, pas un peu plus de trois comme c’est le cas aujourd’hui. De plus, ces rappels de sortie en VF se concentrent sur le fait d’attirer votre attention, selon les cas, sur la grande qualité, ou, parfois, au contraire, sur le caractère hautement dispensable (à mon sens, du moins) de ladite parution. Histoire de vous aider à trier le bon grain de l’ivraie (après, les goûts et les couleurs…). Aujourd’hui, toutefois, l’angle que j’adopte dans cet article est radicalement différent : il vise tout simplement à vous faire prendre conscience de l’existence et de l’importance de ce livre (on verra pourquoi dans la suite de ce propos) et surtout à ce que vous ne passiez pas à côté pour de mauvaises raisons (idem). Parce qu’il s’agit d’un roman qui me tient beaucoup à cœur, et pas seulement à cause de mon intérêt particulier pour son auteur. Explications.

Comme beaucoup d’entre vous le savent, il m’arrive ou m’est arrivé par le passé, selon les cas, d’être sollicité par certaines maisons d’édition pour leur donner mon avis sur un manuscrit anglo-saxon. Cela a été le cas pour celui de Summerland avant sa sortie officielle en VO en 2018, pour le compte d’une maison dont je tairai le nom. Mon verdict a été très enthousiaste, et le directeur de collection était tout à fait motivé pour tenter d’acheter les droits de ce livre, mais son supérieur direct s’est opposé à la chose, n’ayant pas, pour sa part, apprécié ce livre (pour l’anecdote, c’était d’autant plus étonnant que lui et moi étions, en général, sur la même longueur d’onde). L’éditeur concerné a donc lâché l’affaire, et les autres blogueurs lisant en VO et moi étions persuadés que vu sa qualité, Summerland allait rapidement trouver preneur, probablement pas chez Bragelonne, échaudé par Le Voleur quantique, mais « à coup sûr » (non…) chez une maison / collection comme le Bélial’, Denoël / Lunes d’encre ou J’ai Lu / Nouveaux Millénaires. Je ne crois pas que la chose faisait le moindre doute dans l’esprit d’un seul d’entre nous.

Oui mais voilà, les mois, puis les années ont passé, et… rien. Aucune annonce d’achat de droits, de mise en route de la traduction ou de sortie prochaine en français. Je ne sais pas pourquoi toutes ces maisons se sont désintéressées de cet excellent roman, d’autant plus qu’elles n’avaient pas les raisons, compréhensibles, de Bragelonne, et que Summerland ne relève pas de la Hard SF (et je rappelle que « Hard » ne se réfère PAS à une difficulté éventuelle de lecture) et est BEAUCOUP plus accessible que Le Voleur quantique (j’y reviendrai). Mais j’aimerais le savoir. Vraiment. Et puis un beau jour, un de mes contacts dans le milieu me dit qu’il a essayé d’acquérir ces droits, mais qu’ils ne sont plus disponibles. Sauf qu’il ne sait pas qui les possède, et qu’aucune maison n’a fait, à ce moment là, ni ne fera, pendant des mois et des mois, d’annonce allant dans ce sens. Il faudra attendre la mi-janvier… 2022, soit trois ans et demi après la sortie en VO du bouquin (sachant que les manuscrits anglo-saxons sont disponibles jusqu’à un an avant la sortie du livre correspondant -et là je parle d’expérience-), pour, qu’enfin, ce soit ActuSF qui annonce la parution, en juillet, de l’ouvrage.

À la base, peu importe que l’éditeur qui publie Summerland soit ActuSF ou un autre, tant qu’il sort en français, me suis-je dit. Comme on dit (d’ailleurs de façon impropre) : « Qu’importe le flacon pourvu qu’on ait l’ivresse ! ». Sauf que j’ai, par la suite, été conduit à réévaluer cette position initiale. Tout d’abord, les premières évocations de cette sortie faites par l’éditeur, sur Elbakin par exemple, ont été très… perturbantes, et en tout cas fort surprenantes. De la façon dont les phrases étaient tournées, on avait l’impression que Rajaniemi était un jeune auteur prometteur, et il était mis sur le même plan que des écrivains absolument inconnus au bataillon. Comme on dit dans l’Apophisme, remettons donc la pyramide au centre de la palmeraie : Hannu Rajaniemi est, dans l’édition anglo-saxonne, un auteur certes relativement peu prolifique (ce n’est pas Rich Larson, par exemple), mais tout ce qu’il y a de confirmé (il est très régulièrement à l’affiche des plus capitales des anthologies de Hard SF, celles des Strahan et compagnie), probablement le seul qui, en matière d’Ultra-Hard SF, a été capable de rivaliser avec le Greg Egan de la plus grande époque (celle de Schild’s Ladder), et qui a prouvé, avec Summerland, qu’il pouvait être tout aussi pertinent dans un registre de la SFFF complètement différent et avec un roman destiné à un public considérablement plus large, ne présentant pas un degré de difficulté ou d’exigence égal à celui du premier tome de la trilogie Jean le flambeur. Donc le dépeindre comme un quasi-débutant et le mettre sur le même rang que des auteurs obscurs, comment dire… Je me plains souvent que les éditeurs en font des tonnes, sur les quatrièmes de couverture, en matière de comparaisons aussi prestigieuses qu’outrancières (et surtout le plus souvent infondées), mais visiblement, l’excès inverse n’est certainement pas plus recommandable.

Ensuite, il me faut parler de la couverture, qui, il faut bien l’avouer, pose question. Pas forcément sur un plan graphique, mais sur celui de ce qu’elle projette, c’est-à-dire… rien. À part au niveau de la couleur rouge, elle n’attire pas l’œil, en tout cas pas par sa beauté hors-normes (comparez avec celle de Maître des Djinns de P. Djèli Clark chez l’Atalante, celles de Manchu, d’Aurélien Police, etc.), et ne crée pas non plus de curiosité particulière concernant le contenu du roman. Bref, elle est insipide, ce qui est probablement la pire chose qui puisse arriver sur une table de libraire : qu’elle impressionne / intrigue / étonne par sa qualité ou parfois par son style inhabituel (je pense à celle de Trois saisons en Enfer de Mohammad Rabie), qu’elle capte le regard par ses couleurs chatoyantes ou ses motifs géométriques, ou bien que son illustration éveille la curiosité du consommateur potentiel, qui va se demander de quoi ça parle, la couverture est un élément essentiel du réflexe d’achat, en déterminant, selon les retours dont on dispose, la moitié des occurrences. Oui, vous avez bien lu, en France, 50% des gens achètent un roman en fonction de sa couverture, tandis que les autres, ceux qui sont comme moi, n’achèteront jamais un livre qui ne les intéresse pas juste pour la couverture ou, à l’inverse, ne seront pas stoppés par une illustration ou un graphisme peu pertinents si ledit livre les intéresse. Encore faut-il, toutefois, savoir de quoi il parle, qu’il s’agit d’un roman nettement au-dessus du lot. Là encore, comparé au battage fait, par exemple, par Leha sur ses traductions d’Erikson, de McClellan ou Gwynne (entre autres), ActuSF est très, très, très loin derrière.

Ce qui ne rend que plus étonnante encore la décision de sortir Summerland un 8 juillet. Comme nous l’expliquait récemment Gilles Dumay sur le forum du Bélial’, c’est le pire créneau de l’année : les journalistes ne sortent plus de papiers après mai, puis sont trop occupés en septembre par le déluge de sorties de la rentrée littéraire pour prendre en compte un bouquin sorti des mois avant. J’imagine aisément que le fait qu’il s’agisse d’une année électorale, ce qui a compliqué les plannings de sortie, a dû jouer (plus la crise du papier, la guerre en Ukraine, la surproduction qui fait qu’il faut se démarquer de la concurrence, etc.), à moins qu’il ne s’agisse d’une tentative de faire un « coup » à la Blackwater (réussi, celui-là). Sauf que la communication n’a pas du tout été la même, sans parler des couvertures très travaillées et du concept audacieux de cette publication tentant de remettre au goût du jour les romans-feuilletons via un planning de sorties très serré.

Si vous mettez tout ça bout à bout (communication inadaptée autour de l’importance de l’auteur et du roman, buzz très insuffisant, date de sortie peu pertinente -de l’aveu même d’autres professionnels du domaine-, couverture ne donnant pas franchement envie de s’intéresser au contenu ni de posséder l’objet-livre), on peut se demander si les choix qui ont été faits ne vont pas lourdement desservir un roman pourtant de haute volée. Et ça, pour toutes les raisons expliquées plus haut (traduction de la nouvelle Le Serveur et la Dragonne, roman qui me tient à cœur et qui a eu du mal à trouver preneur dans le paysage éditorial français, etc.), ça me pose un vrai problème. Et d’ailleurs, puisqu’on en parle, j’ose espérer que la traduction et la relecture sont à la hauteur. Parce qu’il ne manquerait plus que le travail soit contestable sur ces plans là aussi !

Et ce serait d’autant plus dommage que quand on s’intéresse au roman proprement dit, on est sur une excellente variante de Steampunk (l’auteur dirait probablement « Ectopunk », moi plutôt « Dead/Death-punk »), une histoire tout à fait brillante qui prouve que même lorsqu’il sort de son habituel registre Hard SF, Rajaniemi reste un auteur à suivre (je m’empresse d’ailleurs de préciser à ceux qui ont fait une allergie au Voleur quantique que nous ne sommes pas du tout sur le même niveau d’exigence / difficulté : c’est lisible par tous). Bâtissant une nouvelle cosmogonie et cosmologie en un tout unique, l’auteur finlandais nous montre une Angleterre et une Espagne d’un 1938 uchronique et rétrofuturiste, où l’exploration puis la colonisation de l’au-delà dès les années 1890 par les britanniques a tout changé. Deux espions du Secret Intelligence Service, une femme vivante et un homme mort, vont s’opposer lorsque la première va chercher à prouver que le second est une taupe au service des Soviétiques. S’ensuit alors une intrigue très intéressante dans un univers fascinant, où l’auteur a minutieusement tiré toutes les conséquences, qu’elles soient technologiques, sociales ou historiques, de son postulat de départ. Aux deux tiers, on explorera une autre thématique, un trope SF qui reçoit ici un traitement original. Les personnages sont très solidement construits, et la découverte de leurs motivations ainsi que la dynamique de leur relation sont remarquables. Bref, Hannu Rajaniemi nous offre ici une œuvre en tout point hautement recommandable, même pour celui qui n’apprécie pas d’habitude ce genre de mélange technologie / surnaturel. Celles et ceux d’entre vous qui voudront en savoir plus trouveront ma critique très détaillée de la VO sur cette page.

En résumé, malgré le fait qu’il sorte un peu en catimini, à une date où nombre d’entre vous auront d’autres préoccupations, et sous une couverture qui fait que si vous n’en avez pas significativement entendu parler avant, vous ne lui jetterez peut-être pas un autre regard (surtout s’il a le malheur d’être, sur la table du libraire, à côté de concurrents au design beaucoup plus frappant / attractif), Summerland est, très clairement, UNE DES SORTIES SFFF 2022 MAJEURES (voyez, c’est pas compliqué, la communication 😀 ). Sachez, donc, ne pas passer à côté. Après tout, je ne distribue pas la distinction de (roman) Culte d’Apophis à n’importe quel machin écrit sur un coin de table !

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