Il s’agit du premier article du Guide de lecture des littératures de l’imaginaire que je vous propose, après la présentation du concept et le point de départ (souvenez-vous que les articles ne seront pas écrits dans l’ordre présenté mais en fonction de ce qui est le plus pratique pour moi). Le suivant ne sera publié qu’à la fin de l’été. Pourquoi un tel écart ? Parce que le présent article doit me servir de plate-forme de test afin d’avoir des retours sur la présentation et le fond et de corriger le tir pour les suivants si besoin. 

Vous avez entendu parler d’une Fantasy mêlant armes à feu, mondes imaginaires, magie et créatures fantastiques, et souhaitez découvrir ce style de romans, ou bien vous perfectionner et aller au-delà des livres de base ? Cet article est fait pour vous ! 

Quelques définitions

J’ai rédigé, en 2017, un article sur la Fantasy à mousquets, je vous invite donc à vous y reporter si vous voulez avoir un aperçu complet de ce qui caractérise ce sous-genre. Je vais toutefois vous en donner une définition simple et rapide, pour ceux qui ne ressentent pas le besoin d’approfondir : chez les anglo-saxons, les termes Gunpowder (fantasy de la poudre à canon / noire) et Flintlock (fantasy à mousquets) désignent des romans de Fantasy se passant (typiquement) dans un monde secondaire (imaginaire, qui n’est pas la Terre), où la magie et / ou les races non-humaines (elfes, dragons, etc) existent, et où en même temps le niveau d’évolution technologique dépasse celui du moyen-âge (ultra-majoritaire en Fantasy) sans pour autant dépasser celui de l’ère de la vapeur (faute de quoi on a affaire à d’autres sous-genres, comme l’arcanepunk).

Certains utilisent indifféremment les deux termes (Gunpowder / Flintlock) pour désigner le même type de romans, tandis que je fais partie de ceux qui font une distinction entre les deux : pour moi, Flintlock Fantasy désigne spécifiquement des romans inspirés principalement par la période 1789-1815, voire jusqu’à 1860 dans certains cas. C’est donc une littérature fantastique proposant un équivalent de la Révolution ou de l’épopée Napoléonienne dans un monde imaginaire.

Pourquoi est-ce que ça peut m’intéresser ? 

La Gunpowder / Flintlock Fantasy peut vous intéresser si :

• Vous souhaitez voir ce que donne le mélange entre elfes, dragons, mousquets, canons et magie.
• Vous connaissez déjà significativement la Fantasy et en avez assez des mondes médiévaux qu’elle propose classiquement.
• Vous êtes passionné par l’histoire de la Révolution française ou de l’aventure Napoléonienne et souhaitez en voir une allégorie dans un monde imaginaire.
• Vous êtes un amateur de Fantasy militaire et / ou épique et souhaitez entendre le fracas des canons et le claquement sec des mousquets plutôt que le sifflement des épées et des flèches.

Qu’est-ce que je dois lire pour découvrir ou me perfectionner dans ce domaine ? 

Concernant la définition des profils de lecteurs, je vous renvoie à l’article introductif du guide de lecture. Tout d’abord, une remarque préliminaire : l’écrasante majorité des romans les plus significatifs de la Flintlock Fantasy n’a jamais été traduite en français ou bien l’a été mais n’est aujourd’hui plus disponible, que ce soit sous forme papier ou électronique. Si vous voulez vraiment vous investir dans ce sous-genre, la lecture en anglais sera donc indispensable (et je vous rappelle que c’est à la portée de la plupart d’entre vous).

Attention, les listes qui suivent sont conçues pour rassembler les livres les mieux adaptés à chaque profil de lecteur et les plus emblématiques de la Gunpowder / Flintlock, pas forcément pour être exhaustives à tout prix et recenser n’importe quel livre où on trouve des mousquets, même s’ils ne jouent finalement qu’un rôle accessoire dans le monde ou l’intrigue.

J’attire aussi votre attention sur le fait que je classe la Fantasy de Cape & d’épée (Swashbuckling Fantasy) à part, et que vous n’en retrouverez donc pas dans la liste qui suit. Remarque également valable pour la Gaslamp Fantasy (« Steampunk » dans un monde secondaire à forts éléments surnaturels) ou l’Uchronie de Fantasy à la Téméraire (bien que certains classent aussi ce cycle en Flintlock, ou du moins comme un précurseur de ce sous-genre).

Complet débutant (n’a jamais lu de Fantasy… du tout !) *

Même si je suis persuadé que la Fantasy post-médiévale (Flintlock, Gaslamp, Arcanepunk, etc) est l’avenir du genre, je ne conseillerai cependant pas à un complet débutant de commencer sa découverte de la Fantasy par celle à mousquets. Pourquoi ? Mais tout simplement parce que l’écrasante majorité du genre est actuellement d’inspiration médiévale, ce qui fait que, du coup, cette première lecture lui donnerait une image de la Fantasy qui ne correspond pas à ce qu’elle est typiquement. Je pense que pour mieux apprécier la révolution que constitue la Fantasy à mousquets, il faut avoir lu une base médiévale avant.

Si vous souhaitez malgré tout que votre tout premier roman de Fantasy comprenne des mousquets, on vous conseillera de vous tourner vers L’empire du Léopard d’Emmanuel Chastellière (voir plus loin), qui a l’avantage à la fois d’être facilement disponible en français et d’être adapté à un complet débutant, que ce soit en Gunpowder ou en Fantasy tout court.

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Novice (connaît les bases de la Fantasy, veut découvrir plus spécifiquement la Gunpowder / Flintlock Fantasy) **

Vous connaissez déjà un peu de Fantasy, mais pas celle à mousquets. Si vous souhaitez découvrir ce sous-genre, les romans suivants seront un bon point de départ :

L’empire du Léopard – Emmanuel Chastellière */**

Si le roman d’Emmanuel Chastellière n’est certainement pas l’oeuvre majeure de la Flintlock / Gunpowder Fantasy (des titres de gloire que se disputeront celles de McClellan, Wexler, Dickinson et Weeks), il a, en revanche, deux avantages sur l’écrasante majorité de ses concurrents : il est facile d’accès, d’une part, présentant un (riche) univers certes imaginaire, mais constituant une allégorie d’une réalité que tout le monde connaît (la colonisation des Amériques par les Conquistadors espagnols), lisible même par un complet débutant en Fantasy, et il est tout simplement… à la fois disponible (vous n’aurez aucune difficulté à vous le procurer, ce qui ne sera malheureusement pas le cas d’autres livres, surtout si vous ne lisez pas l’anglais) et qui plus est en français. Il me paraît donc être une porte d’entrée correcte pour qui cherche à découvrir la Fantasy à poudre.

Si vous souhaitez plus de détails sur ce roman, je vous invite à vous reporter à ma critique.

La promesse du sang – Brian McClellan **

Pour moi, il y a deux romans absolument incontournables en Flintlock Fantasy : La promesse du sang de Brian McClellan, ainsi que Les mille noms de Django Wexler (traduit par… Emmanuel Chastellière !). Outre leur qualité générale, leurs personnages d’une facture puissante, leur système de magie original, etc, ils sont vraiment au cœur de ce que la Flintlock doit être : la description de la Révolution et de ses conséquences, ainsi que l’aventure militaire d’un pseudo-Napoléon. Si la valeur globale des deux cycles est la même, chacun des deux aura son charme propre : celui de McClellan aura, à mon avis, le système de magie et les personnages les plus intéressants (bien que, sur ce dernier plan, son concurrent se défende vraiment très bien lui aussi), tandis que celui de Wexler sera plus détaillé (notamment pour tout ce qui concerne la Révolution). D’ailleurs, si les deux proposent à la fois cette dernière ainsi que les combats d’une allégorie de Napoléon (Tamas chez McClellan, Janus chez Wexler), le dosage n’est pas le même : si McClellan passe très vite sur la Révolution pour se concentrer sur ses conséquences, en revanche Wexler commence son cycle avant la Révolution (dans une allégorie d’une Campagne d’Égypte qui se serait déroulée avant 1789), avant de décrire cette dernière sur tout un tome, puis la Terreur dans le troisième, la Campagne de Russie dans le quatrième avant par contre de proposer un final moins ancré dans l’Histoire réelle dans le cinquième et dernier tome.

Quoi qu’il en soit, La promesse du sang est un excellent roman, de Flintlock bien sûr, mais aussi de Fantasy tout court. Si vous souhaitez en savoir plus, consultez ma critique. Son seul problème est qu’il a été publié, à l’origine, par un éditeur qui n’a pas assez fait de pédagogie et de publicité autour de son livre, et qu’il n’en existe aucune version électronique française. Vous pouvez encore en trouver des exemplaires d’occasion, faute de quoi vous serez condamné à le lire en anglais (sachant que celui employé par l’auteur n’a rien de compliqué).

Les mille noms – Django Wexler **

Si, à mon sens, les cycles de McClellan et de Wexler sont de valeur à-peu-près égale, il n’en est pas tout à fait de même pour leurs tomes 1 respectifs : La promesse du sang me paraît franchement supérieur aux Mille noms, le cycle The shadow campaigns (voir plus loin) n’acquérant réellement ses lettres de noblesse qu’à compter du tome 2. Cela ne fait pas du livre de Wexler un mauvais roman, bien au contraire : il a, par rapport à celui de McClellan, l’avantage de proposer à la fois un cadre non-européen assez rare en Fantasy (une allégorie de l’Égypte du début du XIXe siècle) et un traitement des thématiques coloniales qui le rend plus profond ou intéressant que le bouquin de Fantasy lambda (un sous-genre -la Colonial Fantasy- qu’on retrouvera dans d’autres romans évoqués dans cet article). Je le recommanderais plus à quelqu’un qui veut se concentrer sur l’aspect « mousquets et canons en Fantasy », sans forcément que la magie n’intervienne à forte dose, que La promesse du sang, plus spécifiquement révolutionnaire et où la sorcellerie joue d’emblée un rôle majeur (ce qui n’arrivera, dans Les mille noms, qu’à la toute fin).

Au final, le seul vrai « défaut » de ce livre est que, publié par le même éditeur que celui de McClellan, il en a hélas subi le même sort : sous-marketé, dépourvu de version électronique française (qui a cependant existé, puisque j’ai été capable de l’acquérir sur Amazon il y a deux ans environ), et disponible seulement d’occasion en version papier VF. Une fois de plus, le recours à la VO sera donc malheureusement la solution la plus simple. Pour plus de détails sur ce roman, lisez ma critique.

Le coeur du corbeau, Le cavalier de l’orage – David Gemmell **

C’est reconnu par des millions de personnes, David Gemmell était un écrivain de Fantasy majeur. Alors qu’il est, à la base, connu pour d’autres sous-genres, il a pourtant un rôle de précurseur en matière de Fantasy à mousquets : en 2001 et 2002 (je parle de VO, bien sûr), il publiait les tomes 3 et 4 de son cycle Rigante, qui, en réalité, avaient des liens plutôt minces avec les deux précédents, tout simplement du fait que s’il s’agissait du même univers, l’action se déroulait… huit siècles plus tard. A une époque où les armes à feu font leur apparition. Alors certes, on peut discuter du classement de ces deux romans (qui, du fait de l’écart temporel avec les tomes 1 et 2, peuvent à mon avis se lire de façon indépendante) mais si on cherche à voir ce que donnent des mousquets dans un univers imaginaire sans se préoccuper de subtilités taxonomiques, il me paraît difficile de faire l’impasse sur un romancier aussi doué que Gemmell. De plus, son style fluide, évocateur, prenant et agréable me paraît être une excellente porte d’entrée pour quelqu’un qui en est encore à découvrir la Fantasy en général et celle à armes à feu en particulier.

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Amateur (a une bonne base en Fantasy en général et a déjà lu un peu de Flintlock / Gunpowder Fantasy) ***

Si vous souhaitez aller au-delà des livres incontournables ou de base, ou bien voulez vous attaquer à des romans qui soit brassent plus de thèmes / sous-genres / sources d’inspiration, soit qui s’éloignent plus des codes standards de la Flintlock / Gunpowder Fantasy, je vous suggère les lectures suivantes :

La souveraine des ombres – Chris Evans ***

Premier tome d’une trilogie, La souveraine des ombres (traduit par… Emmanuel « Flintlock » Chastellière !) propose un monde de Flintlock Fantasy qui ajoute une dimension exotique (l’action se passe dans un analogue de l’Inde), des thématiques coloniales et surtout quelque chose qui n’est finalement pas si répandu dans le domaine, à savoir des elfes et des orcs. En effet, les cycles phares, ceux de McClellan et de Wexler, ont pour particularité de ne mettre en scène que des humains, sans races ou bestioles fantastiques. Sur le papier, ça a l’air génial. En réalité, le roman n’atteint pas tout à fait son potentiel, même s’il reste fort intéressant. C’est pour cela que j’estime qu’il ne devra pas être lu en premier, comme contact initial avec le genre, à la fois parce qu’il n’en est pas le meilleur livre mais aussi parce qu’il n’en est pas le plus représentatif, que ce soit du fait de son cadre ou de ses races exotiques. Si vous souhaitez avoir plus de détails à son sujet, vous pouvez utilement lire ma critique.

Pour être tout à fait complet, la VF électronique n’existe pas et la version papier n’est plus disponible que d’occasion, et ce pour les trois tomes. Reste, bien entendu, la VO.

Les monarchies divines – Paul Kearney ***

Le voyage d’Hawkwood est le premier tome d’une pentalogie (où, pour une fois, tous les romans sont 1/ disponibles et 2/ en français mais hélas 3/ pas en version électronique -sauf en VO, évidemment-). A ce stade de découverte des sous-genres auxquels est consacré cet article, c’est un très bon exemple pour se rendre compte que toute Gunpowder n’est pas de la Flintlock, bref que toute fantasy à poudre ne prend pas les périodes de la Révolution ou du règne de Napoléon comme modèles. En effet, ce cycle, Les monarchies divines, est certes post-médiéval mais s’inspire plus de la Renaissance que de la fin du XVIIIe / du début du XIXe siècle. Et évidemment, les armes à feu ou canons utilisés sont moins perfectionnés que ceux employés en Flintlock. Cela prouve donc que la Fantasy à poudre peut s’inscrire dans d’autres territoires temporels et technologiques que ceux qu’ont choisi les McClellan, Wexler et Evans. Cette saga a, de plus, l’avantage de donner une large place a quelque chose qui, à mon goût, est beaucoup trop négligé en Fantasy à mousquets, à savoir l’aspect maritime (ce qui est un comble lorsqu’on connaît la popularité des Horatio Hornblower et autre Jack Aubrey !). Et ce n’est pas la moindre de ses qualités, comme vous le prouvera l’excellente critique écrite par l’ami Lutin.

Guns of the dawn – Adrian Tchaikovsky ***

Avec son inspiration se baladant quelque part entre la Révolution, Jane Austen et Autant en emporte le vent, Guns of the dawn propose une Flintlock Fantasy qui se démarque sur plusieurs plans des œuvres majeures du genre, notamment par un côté antimilitariste prononcé. C’est d’ailleurs parce qu’il est atypique que je ne conseille pas de découvrir la Flintlock via ce livre. Par contre, si vous avez déjà eu un premier contact avec elle, le roman de Tchaikovsky est largement aux standards de qualité habituels de l’auteur, c’est-à-dire élevés.

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce livre, je vous en propose une critique détaillée ici. Malheureusement, il n’est pour le moment disponible qu’en VO, même si la traduction récente ou à venir prochainement de deux ouvrages de l’auteur laisse un certain espoir de VF pour celui-ci aussi.

Soul of the world – David Mealing ***

Ce livre de David Mealing, le premier d’un cycle, mêle une High Fantasy 2.0 à une Fantasy légèrement pré-Flintlock, prenant son inspiration dans la Guerre de sept ans, donc quelques décennies avant l’épopée Révolutionnaire et Napoléonienne. Il s’inscrit également, comme La souveraine des ombres, Les mille noms ou The traitor Baru Cormorant, par exemple, dans une thématique coloniale, puisqu’il se déroule dans un équivalent très fantastique d’une Amérique du Nord colonisée par les puissances du Vieux Monde. Très intéressant sur l’aspect militaire, très solide sur le plan du Magicbuilding, proposant certains personnages très attachants et une thématique centrale épique que ne renierait pas Steven Erikson en personne, Soul of the world est très recommandable, même si la multitude de sous-genres dont il relève en fait un représentant un peu atypique de la Flintlock / Gunpowder Fantasy. D’où le fait que je le conseille plutôt dans une deuxième phase de découverte de ces sous-genres plutôt que comme porte d’entrée.

Ce roman n’a pour l’instant pas été traduit en français (et je doute fortement qu’il le soit, en raison de sa taille, notamment), et vous en trouverez une critique détaillée ici.

The shadow campaigns tomes 2-5 – Django Wexler *** 

Si vous avez lu et apprécié Les mille noms, vous avez tout intérêt à lire ses suites (malheureusement jamais traduites). Et si vous avez lu et pas apprécié Les mille noms, vous avez aussi intérêt à lire au moins le tome 2, qui est à mon avis deux divisions au-dessus. Car même si je trouve la trilogie de Brian McClellan légèrement supérieure à la pentalogie écrite par Django Wexler, cette dernière est, pour moi, le représentant le plus pur de ce qu’est ou doit être la Flintlock Fantasy, dans sa dimension Révolutionnaire et Napoléonienne. Le tome 2 décrit par le menu les mécanismes et le déroulement de l’insurrection, le 3 est une allégorie de la Terreur, le 4 de la Campagne de Russie menée par le conquérant, tandis que le 5 boucle de façon épique tous les arcs narratifs du cycle.

Vous trouverez des critiques de la totalité de ces ouvrages sur Le Culte d’Apophis : tome 2, tome 3, tome 4 et tome 5.

The powder mages trilogy tomes 2-3 + nouvelles – Brian McClellan ***

Le raisonnement est un peu le même pour la trilogie des Poudremages, dont, là aussi, seul le premier tome a été traduit. Ce cycle constitue, lui, le plus bel exemple de mélange de poudre et de magie, poussant même le vice jusqu’à proposer une forme de magie basée sur la poudre ! Il est d’autant plus important de terminer cette première trilogie que l’auteur en a démarré une seconde, d’une qualité encore supérieure, si difficile que cela puisse paraître tant le niveau de la première était déjà élevé.

Je vous propose des critiques du tome 2, du tome 3, ainsi que d’une dizaine de nouvelles éclairant certains aspects ou personnages de cet univers, ici et ici.

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Vétéran / Expert (cherche à s’attaquer aux livres les plus riches en Gunpowder / Flintock Fantasy ou à des sous-cycles faisant suite à d’autres) ****

Les livres qui suivent sont, pour deux d’entre eux, atypiques en matière de Gunpowder Fantasy, et particulièrement exigeants dans leur aspect Hard Fantasy (déclinaison plus réaliste -prenant en compte les aspects économiques et politiques, proposant un système de magie extrêmement détaillé, etc- du genre). Le troisième, lui, ne peut pleinement s’apprécier que si vous avez lu trois romans et une nouvelle écrits par le même auteur. On les réservera donc à des lecteurs qui sont significativement avancés dans la découverte de la Gunpowder / Flintlock Fantasy, voire de la Fantasy tout court.

Le prisme noir – Brent Weeks ****

Premier tome d’un cycle, Le prisme noir propose un univers de Gunpowder Fantasy (qui n’a RIEN à voir avec la période 1789-1815 de notre propre Histoire et illustre donc très bien la différence entre Flintlock et Gunpowder) qui mêle de façon épique mousquets, canons et une magie de très, très haute volée, sans doute un des exemples de Magicbuilding les plus aboutis qu’il m’ait été donné de voir en-dehors de ce que propose Brandon Sanderson. Comme pour La promesse du sang, si ce qui vous intéresse est le mélange entre sorcellerie et poudre noire, vous trouverez votre bonheur dans cet ouvrage. La différence est que le roman de Weeks est, à mon avis, beaucoup plus exigeant que ne l’est celui de McClellan, car sa magie a une base scientifique et utilise beaucoup de termes nouveaux qu’il faudra du temps et des efforts pour assimiler. De plus, si le bouquin de McClellan est intéressant d’emblée, celui de Weeks va se mériter, car il est à la fois très long et lent à se mettre en route. A réserver à des lecteurs ayant une certaine expérience, donc.

Ce roman (ainsi que ses suites) est disponible en français, en version papier et électronique. Vous en trouverez une critique sur ce blog ici.

The traitor Baru Cormorant – Seth Dickinson ****

Comme celui de Brent Weeks, le roman de Seth Dickinson va vous en demander beaucoup (bien que sur des plans différents), mais vous en donner encore plus. Cette véritable Fantasy dystopique décrit un monde de cauchemar, où un état policier, technocratique et méritocratique pratique sans complexe et à une immense échelle l’endoctrinement, le conditionnement mental, l’eugénisme, la stérilisation, la lobotomie, la guerre bactériologique et chimique, et j’en passe. Ce qui est très intéressant, c’est que s’il ne propose ni mousquets, ni canons, il montre une utilisation massive de mines navales et de roquettes incendiaires, qui ont un rôle clef dans son aspect militaire. Il représentera donc très bien ce que peut être une fantasy à poudre mais pas à mousquets / canons (et prouvera que l’un n’est pas forcément synonyme de l’autre). Toutefois, son rythme très lent dans ses 70% centraux, ainsi que le degré très élevé de détails économiques, politiques et logistiques et bien entendu l’extrême noirceur de l’ensemble, seront sans doute mieux appréciés par des lecteurs expérimentés que par ceux qui en sont au stade où c’est plutôt l’aventure, le dépaysement et l’émerveillement qu’ils recherchent.

Vous pouvez lire ma critique ici.

Sins of empire et The Mad Lancers – Brian McClellan ****

Après avoir achevé sa première trilogie des Poudremages, Brian McClellan en a mis en chantier une seconde, dont le tome 1 atteint un niveau pour le moins stratosphérique (4.46 sur 4700 notes sur Goodreads !). Même si, théoriquement, vous pourriez directement commencer votre découverte de l’auteur par ce cycle, des tas d’allusions ne seront pleinement comprises que si vous avez lu ses trois romans précédents auparavant (en plus de nouveaux personnages, nous retrouvons pas mal de ceux de la saga précédente), voire éventuellement la nouvelle The Mad Lancers. C’est donc à un roman pour vétéran de la Flintlock que nous avons affaire, d’où son classement dans cette ultime catégorie. Vous trouverez les critiques de ces deux textes ici et ici.

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Pour aller encore plus loin

Les titres que je viens de vous présenter me paraissent être les plus indispensables en matière de Flintlock / Gunpowder Fantasy, et l’ordre dans lequel je les ai classés le plus logique et graduel pour découvrir le genre. Toutefois, à partir du moment où vous avez lu au moins un des livres de la catégorie « Novice » (et où, donc, vous avez pris contact en douceur avec ces sous-genres), il y a d’autres romans ou cycles (le plus souvent en anglais) mettant en jeu des canons ou des mousquets que vous pourriez vouloir découvrir (liste évidemment non-exhaustive) :

• cycle Lays of Anuskaya – Bradley P. Beaulieu.
• The Cerberus rebellion – Joshua Johnson.
• cycles d’Île-Rien / La chute d’Île-Rien – Martha Wells.
• Death’s angels – William King.
• At the Queen’s command – Michael Stackpole.